有機野菜を食べたくなる、ミミズコンポストも欲しくなる！

「ヒトの消化管をひっくり返すと植物の根と同じ働き」というのは第13章のタイトルです。これだけ読んでもピンと来ないかもしれませんが、読み進めるにつれて「ああそういうことか！」と膝を叩きたくなると思います。一言で言えば、本書はヒトの消化管（医療・健康）と植物の根（農業・栄養）をめぐる知的ワンダーランドなのです。

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『土と内臓 ― 微生物がつくる世界』（以下、『土と内臓』）は、土壌や食に関心のある者として、ずっと気になっていました。実は数年前に手に取って読みかけたのに読み進められず頓挫。ところが昨年（2024年）同じ著者夫妻による最新作『土と脂 ― 微生物が回すフードシステム』が出てしまいました！　うう、こっちも気になる～！

さあ、どっちから読もう？

迷ったものの、ベストセラーとして今なお売れ続けている前著をまず読んで、それから最新作に進む決意をしました。前著は392ページ、最新作は416ページと半端ないボリュームなので、我ながら無謀だと思いつつ。お急ぎの方は最新作から読むのがよいと思います。

ただし、『土と内臓』の第１章「庭から見えた、生命の車輪を回す小宇宙」は読んでおくとよいと思います。ここに記されるデイビッドとアンの作者夫妻の実体験こそが、この本で（恐らく最新作でも）展開される壮大な物語の始まりだからです。

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第１章は、夫妻が新居を手に入れ、庭づくりのために意気揚々とスコップを入れる場面から始まります。スコップはすぐにコンクリートのように硬い層に弾き返されてしまいます。庭の土は植物を育てるには不向きな土地だったのです。よりによって地質学者と生物学者というその道の専門家の夫妻が、自分が住む土地の土壌を調べることもせずに家を購入してしまったという屈辱にまみれる場面です。

土壌づくりに取り憑かれた女性が庭の土壌を素晴らしい状態に生まれ変わらせるまでの5年間を、困惑する夫が描く面白いエッセイのようにして本書はスタートします。それでは新鮮で栄養価の高い野菜を育てるよい土壌とはどういうものなのか？　興味が湧いたところで先に進みます。

第２章から第６章にかけて、微生物が高層大気から胃の中までいたるところに存在すること、生物の分類に関する定説が大きく変わった歴史、土の中の微生物について、化学肥料の登場と農業の変化、植物と菌類のコミュニケーションなどなど、興味深いサイエンス読み物が展開され、土壌の重要性がくっきり見えてきます。

そして迎える第７章「ヒトの大腸──微生物と免疫系の中心地」。語り手はアンに代わり、ある大きな出来事がきっかけで、彼女が食事を徹底的に見直すことになった経緯が語られます。こうして「土壌と植物」の物語が、「ヒトと大腸」の物語へと展開していきます。一体アンに何が起こったのか？　それは読んでのお楽しみ、です。

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ボリューム満点の本なので、内容についてとうてい書ききれませんが、ごくかいつまんで紹介します。

『土と内臓』では、植物の根の周りの菌根ネットワークや、ヒトの大腸の中での細菌と大腸細胞が助け合うネットワークについて、その有用な働きを解説します。そしてその2つがそっくり重なるものとして描き出されます。それぞれの働きによって、穀物や野菜は病気をしりぞけミネラルに富んだ作物を実らせ、人間もまた微量のミネラルなど必要な栄養を取り入れることができます。

ところが人類は、その大事な役割を持つ細菌を死滅させるようなことをやってきてしまったようなのです。そのため食品中のミネラル量は19世紀から21世紀にかけて著しく減少し、また我々の体の中でも有用な腸内細菌叢が激減してしまいます。その結果、さまざまな病気や体調不良が起きている可能性が指摘されます。

どうすれば解決するのでしょう？　明確な答えがあるわけではありませんが、本書を読めばこんなことが見えてきます。例えば家庭菜園でミミズコンポストを導入すること。そうやってできた土壌で野菜を育てること。植物と微生物の持ちつ持たれつの関係で育った有機野菜を食べること。大腸まで必要な栄養を届け、不必要なものを届けないように食事に気を使うこと。

「有機野菜なんて、良さそうなイメージだけだろう」と思っている人は、p292から始まる「減った栄養素」の項を読むといいと思います。有機野菜と化学肥料で育った野菜では微量栄養素の含有量に大きな差があるのです。微量栄養素の欠乏は健康状態にも影響しますが、よい土壌で育った有機野菜ならば必要な量をとることができます。有機野菜を積極的に食べたくなるかもしれません。

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原題は“The Hidden Half of Nature”（隠された自然の半分）。普通にしていれば目に見えない世界、つまり土の下やヒトのからだの中など視界に入らない世界という意味であり、もう一つはあまりにも小さくて見ることができない微生物の世界という意味でもあります。このダブルミーニング、うまいなあと感心します。ぼくらは自分に見えない世界のことをまだまだ知らない。「見えない」からといって「存在しない」わけではない。大切なことを見落とさないために「見えない世界」を意識する。これからの時代、これこそ肝心なのかもしれません。

（編集部：たかしな）