イネの葉のふちには鋭いトゲがギザギザに並んでいます。このトゲ、実はガラスとほぼ同じ成分でできているのです。植物は土壌中の珪酸を根から吸収し、決まった細胞の細胞壁に蓄積し、ガラス質の細胞体を形成します。
特にイネやササやタケなどのイネ科や、カヤツリグサ科、シダ植物、コケ植物において含有量の高いことが知られています。細胞がすっかりガラス質に変わったものは、「プラント・オパール」と呼ばれます。

イネの場合、葉の縁のトゲだけでなく、葉の筋や表面にもプラント・オパールを作っています。このようにして丈夫で乾燥に強い体を作り上げています。タケの場合、プラント・オパールによる植物骨格組織が規則正しく密集することで、グラスファイバーのようによくしなり、きわめて電気を伝導しにくい性質となっています。

イネのプラント・オパール
（出典：宮崎大学農学部HP「のうがく図鑑」）

また、プラント・オパールはガラス質のため、植物が枯れても朽ちることなく土の中に残り続け、数万年は消失しません。植物ごとに形や大きさに特徴があるので、地層に含まれるプラント・オパールの種類を調べることで、過去にどのような植物が存在していたのかを知ることもできます。いわば植物の化石と言えるでしょう。

例えば水田では、イネを収穫した後の葉や茎は、土に還されます。何年にもわたってイネを栽培した水田の土には1ｇ当たり数千～数万個ものプラント・オパールが含まれることになります。つまり、イネのプラント・オパールが含まれる地層と範囲を探査することによって、国内外を問わず、古代水田の場所と規模がわかるのです。

残念ながら、元が細胞ですので大きさは、100ミクロン（10分の1ミリ）程度しかありません。顕微鏡なしでは見ることができませんが、今度イネのトゲでちくっと感じたら、植物がつくる宝石、プラント・オパールのことを思い出してみてください。

参考リンク

植物の宝石 プラントオパール（NHK for School「ミクロワールド」）

イネの細胞化石から稲作の歴史を科学する（宮崎大学農学部）

Wikipedia「プラント・オパール」

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