大気中のCO2を削減するためには、地球が吸収できる量以上に排出しないことが重要です。森は、二酸化炭素の吸収源として大きな役割が期待されています。
森にある樹木は、大気中の二酸化炭素を吸収して光合成を行い、炭素を有機物として幹や枝などに蓄えて成長します。光合成を単純化すると、「CO2を取り入れてO2を大気中に送り出し、樹木には残ったC＝炭素が蓄積される」という図式になります。と同時に、私たち人間と同じように呼吸をして二酸化炭素を吐き出してもいます。それでも、光合成で吸収するCO2のほうが呼吸によって出されるCO2より多いので、差し引きすると「樹木は二酸化炭素を吸収している」ことになるのです。
「森林・林業白書（平成21年版）林野庁編」をもとに作成
炭素を蓄積、固定するという意味では、森の樹木だけなく「土壌」も重要な役割を果たしています。植物の根や落ち葉など、腐敗した有機物から炭素は土壌に移動し、その大部分が土の中に残ります。有機物を腐敗させる菌やバクテリアなど微生物も、炭素が土壌の一部になるために重要です。土壌は、地上の植物に含まれる炭素をすべて合わせた量の約3〜4.5倍、大気中にある炭素量の2倍を超える量の炭素を蓄積していると言われています。
「森林・林業白書（平成16年版）林野庁編」をもとに作成
成長期の若い森林では、樹木は二酸化炭素をどんどん吸い込んで大きくなりますが、成熟した森林や手入れのされない荒れた森林（人工林）では、その吸収能力は低下します。スギで言えば、ある程度の体積を持つところまで育った10年〜20年生位の若い頃が一生の間でもっとも CO2を吸収し、そこをピークにだんだんと吸収量は下がっていくことになります。極相林と呼ばれる、森全体でそれ以上成長をしない森林になると、CO2吸収源としてはほとんど期待できません。
では、森の木が1年間に吸収・蓄積するCO2の量はどれくらいでしょうか？
林野庁によると、適切に手入れされている36～40年生の スギ人工林は1haが1年間に吸収する二酸化炭素の量は、約8.8t（炭素量に換算すると約2.4t）と推定されます。40年生のスギ人工林、1haに1,000本の立木があると仮定した場合、1本が1年間に吸収する二酸化炭素の量は約8.8kgとなります。ちなみに、この36～40年生の スギ人工林1haがこれまでに吸収し蓄積してきた二酸化炭素の量は約302t（炭素量に換算すると約82t）と推定されます。
これを身近な例と比較すると次のようになります。1世帯から1年間に排出される二酸化炭素の量は2017年の場合、4,480kgなので（温室効果ガスインベントリオフィス2019年公開値）、この排出量を36～40年生スギが1年間で吸収する量（約8.8kg）に換算した場合、スギ509本分程度ということになります。
1997年に京都で気候変動枠組み条約の第3回締約国会議「COP3」が開催され（参考：http://www.env.go.jp /earth/ondanka/cop.html）、先進国の温室効果ガス排出量を削減する数値目標が国ごとに設定され、採択されました。京都議定書では、2008年から2012年までの5年間において、温室効果ガスの排出量を1990年と比べて少なくとも5％（先進国全体で）削減、日本は6％の削減を約束しました。
同時に、二酸化炭素の排出ばかりでなく「吸収源」という考え方が示され、植林や森林減少による二酸化炭素の吸収・排出量の計上が義務づけられたほか、森林による二酸化炭素の吸収量を削減目標の達成手段として算入できることになりました。日本については、1300万炭素トンの森林吸収量が認められています。
世界全体を見ると、CO2吸収源である森林は減少し続けています。国際連合食糧農業機関（FAO）の「世界森林資源評価2020:Global Forest Resources Assessment2020（FRA2020）」によると、2020年の世界の森林面積は約40億haであり、世界の陸地面積の約3割を占めています。世界の森林面積は2010年から2020年の間に世界全体で年平均470万ha減少しています。1990年から2000年の間の森林が純減する速度は年平均780万haであり、森林が純減する速度は低下傾向にありますが、減速ペースは鈍化してきています。
このように森が失われてしまった場所では、植林をすることで新しい吸収源をつくることができます。ところが、日本は国土の約7割を森林が占め、新たに植林できる土地はわずかです。成長期の若い森林では、樹木は二酸化炭素を吸い込み大きくなりますが、成熟した森林や手入れのされない荒れた森林（人工林）では吸収能力が低下すると言われています。そのため、今ある森を健全に育成すること、下刈りや除伐、そして間伐を行うことで吸収源の森を維持しようとしています。
「森林・林業白書（平成21年版）林野庁編」をもとに作成
1300万炭素トンの森林吸収量を確保するためにも、森林の間伐促進、整備、木材供給、有効利用など総合的な取り組みが進められています。
（記事掲載月：2010年8月、追記：2022年9月 ）
